En el año de 1.843 comienza el predominio de la actividad agrícola entre los pobladores, la cual se centraba en el cultivo de caña panelera, maíz, plátano, yuca y café, en menor medida.
Desde épocas coloniales los trapiches, como industria artesanal, marcaron definitivamente las pautas de las actividades económicas del municipio y a mediados del siglo XX, contaba con cuarenta trapiches, que producían 40.000 cargas de panela.
A finales del siglo XIII se impulsó el cultivo de la caña de azúcar como complemento a las actividades agrícolas y para el año de 1912 la extensión ocupada en la producción de caña en el municipio de Girardota alcanzaba los 24 km cuadrados, lo cual equivalía a un 28% de las tierras en producción agrícola, superando a otros productos como el maíz y el plátano, proporción que se incrementó hasta ocupar la mayor parte de las tierras agrícolas del municipio y convertirse en su principal actividad económica.
En 1.880 se utilizaban para el procesamiento de la panela 16 trapiches, dicho producto propició el nacimiento de una incipiente industria representada en la fábrica de fundición de metales, en la cual se reparaban piezas para el ferrocarril y se producían o fabricaban los trapiches para el procesamiento de la caña de azúcar, además de diferentes artefactos utilizados en la minería.
Durante la Colonia y el siglo XIX los suelos de Girardota fueron utilizados para la agricultura y la ganadería y para inicios del siglo XX, más de la tercera parte de la población económicamente activa del municipio se dedicaba a la “industria agrícola” cultivando caña de azúcar, maíz, plátano, yuca y café.
Para 1916 existían en Girardota 18 trapiches, cuatro tejares y dos ferrerías. La incursión del sector agrícola se debió a la ampliación de los mercados de Medellín y de otras localidades del Valle de Aburrá, que iniciaron su tránsito hacia la industrialización, la cual comenzó a presentarse en la década de 1960, cuando las empresas ENKA y MANCESA se instalaron en la localidad. En la actualidad, Girardota cuenta con las empresas: Enka de Colombia, Abracol, Colceramica S.A, Incolmotos, Pigmentos S.A., Agregados del Norte, Interquim, Bodegas Familia, Textiles Balalaika Ltda., Zeuss Petroleum, Transmetano, Productos Químicos Panamericanos.
Aunque el primer renglón económico de Girardota es su industria, el municipio conserva su tradición panelera y muestra de ello son los veinticinco trapiches aproximadamente que funcionan, en trece veredas de la localidad.
